Le Canada cherche comment revenir à une meilleure productivité, à des chaines d’approvisionnement plus résilientes et à une économie plus concurrentielle. Mais un des leviers les plus puissants pour atteindre ces trois objectifs demeure entièrement occulté dans cette conversation nationale.
Le secteur manufacturier des produits alimentaires, de santé et de consommation canadien est le plus important employeur au pays. Sa taille se compare à celle de secteurs qui reçoivent beaucoup plus d’attention de la part des décideurs politiques, mais il opère dans un plus grand nombre de régions du pays et est imbriqué directement dans le quotidien des Canadiens. Il rejoint les communautés rurales, soutient l’entreprenariat chez les immigrants et produit la plupart des biens que les familles utilisent chaque jour.
Mais malgré cette envergure et cette pertinence, ce secteur est rarement traité comme un actif économique stratégique. Il s’agit là d’une occasion manquée, au moment où le Canada ne peut se permettre d’en laisser passer.
Aujourd’hui, plus de la moitié des produits que l’on retrouve sur les étagères centrales des épiceries sont importés, même si plusieurs étaient auparavant fabriqués au Canada. Nous avons la capacité, le talent et le marché. Ce qui manque, c’est un environnement qui permet aux firmes de grandir, de se moderniser et de rester concurrentielles. Depuis deux décennies, la pression des coûts, la règlementation mal avisée et la lenteur des approbations ont fait fuir l’investissement vers le sud. Le résultat n’est pas une crise flagrante, mais une lente érosion qui d’année en année, devient de plus en plus difficile à renverser.
Si le Canada désire véritablement diversifier son commerce, améliorer le secteur manufacturier domestique et augmenter sa productivité, la fabrication de produits agroalimentaires et de consommation à valeur ajoutée doit se trouver au centre de toute stratégie. L’exportation de produits agricoles bruts ne parviendra pas à elle seule à faire doubler nos exportations vers d’autres pays que les États-Unis. La véritable opportunité se trouve dans la transformation, l’innovation et la fabrication avancée qui tirent profit des forces naturelles du Canada.
En reconstruisant cette capacité, nous obtiendrions des résultats immédiats : exportations diversifiées, chaines d’approvisionnement plus résilientes, économies régionales plus fortes, exposition réduite aux chocs mondiaux et davantage de propriété intellectuelle et d’innovation ici, au Canada. Peu de secteurs offrent cette combinaison d’avantages économiques et stratégiques.
Pour libérer ce potentiel, le Canada n’a pas besoin de subventions ou d’importantes nouvelles dépenses. Il lui faut une modernisation structurelle.
D’abord, le Canada a besoin d’une stratégie nationale de valeur agroalimentaire. Contrairement à d’autres puissances agricoles, notre chaine de valeur est répartie sur plusieurs ministères sans que la compétitivité et la croissance ne soient coordonnées nulle part. En uniformisant Agriculture et Agroalimentaire Canada, Innovation, Science et Développement économique, Santé Canada, Environnement et Changement climatique Canada ainsi qu’Affaires mondiales Canada sous un même objectif industriel, le paysage s’en trouverait transformé.
Deuxièmement, le Canada a besoin de systèmes règlementaires conformes aux exigences manufacturières modernes. Ainsi, il importe de se conformer aux juridictions de confiance, de réduire le dédoublement du signalement fédéral et provincial et de moderniser les règles concernant les données et l’étiquetage. Ces étapes à elles seules dégageraient un investissement immédiat, sans qu’il en coûte un sou à l’état.
Troisièmement, l’infrastructure de la chaine d’approvisionnement doit être traitée comme stratégique. La congestion des ports, la flexibilité limitée du rail et les systèmes d’inspection surannés ne font pas que ralentir les marchandises. Ces facteurs minent la confiance des investisseurs envers la capacité du Canada de performer de façon fiable à grande échelle.
Finalement, il nous faut une politique fiscale qui encourage les entreprises à se développer plutôt qu’à rester petites. Le Budget 2025 prend d’importantes mesures à cet effet avec la superdéduction pour la productivité et les améliorations apportées aux règles d’amortissement des immobilisations. Ces changements contribuent à réduire l’écart avec les États-Unis. Mais pour vraiment donner de l’essor aux manufacturiers de taille moyenne, le Canada doit offrir un crédit d’impôt pancanadien pour l’investissement manufacturier, moderniser le programme de recherche scientifique et de développement expérimental et mettre en place un régime de brevet fédéral qui encourage la commercialisation ici, au pays.
La bonne nouvelle, c’est que le Canada compte tous les éléments pour connaître du succès. Mous avons une production agricole de calibre mondial, de l’eau en abondance, nous sommes chefs de file mondiaux en potasse, possédons une grande expertise en innocuité des aliments et notre marché est à la fois diversifié et innovateur. Nous avons maintenant besoin d’une stratégie industrielle qui relie ces avantages à la capacité manufacturière afin de les convertir en exportations de grande valeur.
Le cheminement vers un Canada plus concurrentiel passe par la fabrication de produits agroalimentaires et de consommation à valeur ajoutée. Il s’agit de l’actif économique le plus négligé au pays et l’occasion qu’il représente est plus importante et plus certaine que plusieurs des stratégies qui dominent le débat politique actuel.
Le Canada peut une fois de plus redevenir un pays qui fabrique des choses et qui nourrit la planète. Il nous suffirait de traiter ce secteur avec le même sérieux stratégique que d’autres secteurs plus modestes, mais plus tape-à-l’œil.
Cette lettre ouverte a été publiée à l’origine dans The Hill Times.