Il se passe quelque chose d'intéressant au Canada depuis quelque temps, mais on en parle pas autant qu'il le faudrait. Certaines des plus grosses entreprises alimentaires de la planète investissent des grosses sommes dans la production au Canada. Kraft Heinz investit à Montréal. Coke Canada Bottling agrandit son usine de Brampton. Mars améliore ses opérations ici et Ferrero vient d'investir de façon significative à Brantford l'an dernier. Vous voyez aussi des entreprises canadiennes comme Gay Lea et Dare Foods investir dans leurs propres installations afin d'y ajouter de la capacité et de les améliorer. Ensemble, ces investissements à long terme sont importants et ne sont pas le genre de nouvelles qu'on annonce fréquemment.
Depuis belle lurette, le Canada est perçu comme un endroit sécuritaire pour y vendre, mais pas nécessairement pour y construire. C'est trop cher, trop compliqué, trop lent. Quand les entreprises commencent à investir et à produire davantage au Canada, ça vaut la peine de s'y intéresser. Pour les emplois, pour la plus grande capacité domestique, pour renforcer le lien entre ce qui pousse chez nous et ce que nous fabriquons au pays. Dans un monde où les chaines d'approvisionnement sont devenus imprévisibles, c'est une transition qui compte.
Au même moment, une question moins confortable se pose : si les entreprises mondiales peuvent réussir au Canada, pourquoi les PME manufacturières canadiennes ne peuvent-elles pas en faire autant? La réponse franche, c'est qu'elles ne jouent pas selon les mêmes règles.
Les grandes multinationales sont spécialement conçues pour ce genre d'environnement. Elles peuvent gérer la complexité et elles disposent du personnel et des systèmes pour traiter avec les différentes règles selon les provinces, les coûts de conformité à la hausse et le changement incessant. Elles ont aussi les capitaux pour continuer d'investir même quand les étoiles ne sont pas toutes alignées dans l'immédiat. La plupart des PME manufacturières canadiennes n'ont pas ce loisir. Elles font pourtant face aux mêmes pressions de main-d'œuvre, de transport et d'intrants, mais avec bien moins de ressources pour les absorber; leurs décisions en sont donc affectées.
C'est évident dans la façon dont le pays fonctionne au quotidien. Nous pensons que le Canada est un marché unifié, mais pour les manufacturiers, il ressemble davantage à 10 marchés différents. Chaque province a ses propres règles et systèmes pour l'emballage et le recyclage, ce qui signifie davantage de SKU, plus d'efforts de conformité et des coûts plus élevés. Séparément, aucun de ces facteurs n'est dramatique en soi, mais ils se multiplient rapidement et pour une entreprise de taille moyenne qui tente de croitre, c'est exactement le genre de chose qui vous ralentit ou qui vous coupe les jambes pour de bon.
L'accès au capital vient ensuite aggraver cet écart. Une entreprise comme Kraft Heinz peut décider d'investir et de déménager. Un transformateur canadien doit faire face aux enjeux de financement, d'approbation et d'échéanciers qui ne sont pas toujours conformes à la réalité des affaires. Même lorsque du soutien devient disponible, il faut souvent du temps et une incertitude demeure. Prendre des risques à la mesure de la croissance souhaitée devient alors difficile.
Au fil du temps, cette situation crée un clivage au sein du secteur. Les gros joueurs deviennent de plus en plus efficients, tandis que les PME, sans ménager aucun effort, ont peine à demeurer concurrentielles. Cet écart n'apparait pas du jour au lendemain, mais il est bien réel et une fois creusé, il devient difficile à combler.
C'est plus important qu'il ne paraît à première vue. La transformation d'aliments est un des plus grands secteurs manufacturiers au pays. On y emploie plus de 350 000 Canadiens et c'est le cœur de nos chaines d'approvisionnement. C'est là que l'agriculture prend toute sa valeur économique et quand ce secteur va bien, les bénéfices retombent sur toute l'économie. Quand sa croissance n'est pas à la hauteur, vous en ressentez aussi les effets.
Si nous voulons tirer parti de ce contexte, il faut voir plus loin que les grands titres. Il est d'une importance capitale que nous attirions des investissements étrangers, mais ce n'est pas la seule mesure de nos succès. Le vrai test, c'est savoir si les entreprises canadiennes voient elles aussi la possibilité de croitre ici. Pour l'instant, les choses ne sont pas aussi claires qu'elles devraient l'être.
Certaines corrections ne sont pas compliquées, mais elles ont besoin d'attention. Il faut simplifier et accélérer l'investissement des entreprises dans leurs propres opérations. Il faut que le Canada devienne un marché unique soumis aux mêmes règles et exigences partout. Il faut que les politiques soient uniformes afin que les entreprises cessent de s'ajuster constamment au prochain changement. Rien de tout ça n'est bien sorcier, mais c'est le genre de choses qui peut déterminer si les entreprises décident de croitre ici ou non.
Nous avons une belle occasion à saisir. Les principes de base sont là et les entreprises commencent à démontrer qu'il est de nouveau possible de développer au Canada. Attirer l'investissement étranger est un bon départ et il faut s'en réjouir. Mais créer un système où les entreprises canadiennes peuvent croitre elles aussi sera déterminant pour la poursuite de cet élan.